「木の下」という止まり木。南浦和の夜に溶ける、鮮やかな一杯と笑い声

BAR UNDERWOOD（バー アンダーウッド）

「木下だから、アンダーウッドなんです」
そんな風に笑って店名の由来を話してくれた瞬間、なんだか肩の力がふっと抜けた。

南浦和駅の東口から歩いて4分ほど。バーという場所に抱きがちな「選ばれた人しか入れない」という緊張感を、いい意味で裏切ってくれる場所。それが「BAR UNDERWOOD」だ。

代表の木下さんは、滋賀県出身。埼玉に来て25年、戸田で15年、そして南浦和に移転して6年と、この地で長くカウンターに立ち続けてきた。

それなのに、驚くほど気さくで、お酒がそれほど強くないという意外な一面まで笑って話してくれる。この店は、お酒の銘柄に詳しくない人や、バーに初めて行く若者のために、あえて敷居を下げて待ってくれている。

最初の一杯に選んだのは、木下さんが勧めてくれた「シンガポール・スリング ラッフルズホテルスタイル（税込1,210円）」。一般的に知られるソーダ割りのレシピとは全くの別物で、8種類もの材料を贅沢に使い、パイナップルジュースをベースにした濃厚な一杯だ。シンガポールに行ったら誰もが飲むというこのカクテルが、南浦和でこの価格で味わえるのは、カクテル専門店ならではの贅沢だと思う。一口飲むと、泡の層が心地よく、南国の夕焼けのような色が日常を少し遠ざけてくれる。

カウンター越しに聞く木下さんの話は、どれも好奇心をそそるものばかりだった。修行時代の渋谷でのエピソードや27歳での独立、そして全国のバーを巡る旅の話。バーテンダーにはホテル系と街場系の二つの系統があるということも、僕はここで初めて知った。

僕の知らない漫画やアーティストの話を織り交ぜながら、浦和という街の特色を面白おかしく語る木下さんの話には、接客という仕事そのものを楽しんでいる人の余裕があった。移転してよかった、浦和はいい街だと語る言葉には、地に足のついた実感がこもっている。カクテルの先にあるその人の生き様を聴き、納得しながら飲む一杯。それが、僕にとっての『バーの本当の楽しみ方』だ。

ここは、お酒の知識を競う場所じゃない。自分のペースで、その場の空気と会話を味わうための場所だ。一滴も飲めないわけじゃないけれど、そんなに強くはない。そんな木下さんの「好きだけどたくさんは飲めない」という感覚は、僕たちのような客にとって、何よりも安心できる共通言語になる。

BAR UNDERWOODは、初めてのバーに迷っている人や、あまり行き慣れていない人にこそちょうどいいと思う。専門的なことは分からなくても、木下さんの軽妙な語り口と、歴史の詰まった一杯が、一日の疲れを溶かしてくれるはずだ。今日は難しく考えず、ただこの赤いカクテルに身を任せてみよう。そう思わせてくれる、懐の深い夜がここにはあった。

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